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M. Stevenson est le fondateur et Directeur exécutif de l'Equality Justice Initiative (EJI), une organisation à but non lucratif qui s'efforce de mettre fin à l'incarcération de masse et aux châtiments excessifs aux États-Unis - des phénomènes qui affectent principalement les pauvres et les personnes de couleur - tout en défiant l'injustice raciale et économique.

«ÌýLa violence policière que nous voyons aujourd'hui, le fanatisme que nous voyons aujourd'hui, la présomption que quelqu'un dans un Starbucks fait quelque chose de mal alors qu'il ne fait que boire son café - toutes ces choses sont des manifestations d'une lutte narrative dans laquelle je crois que nous devons nous engager. Et c'est là que la culture, l'art, les ³¾³Ü²õé±ð²õ et toutes les institutions du monde peuvent jouer un rôle », a expliqué l’avocat afro-américain de Harvard.

Liens contemporains

L'auteur des mémoires à succèsÌýJust MercyÌý- qui a également donné lieu à un film à succès – s’est rendu à l'ONU récemment pour donner le discours liminaire d'un événement organisé dans le cadre duÌýProgramme annuel de sensibilisation à la traite transatlantique des esclavesÌýet son empreinte sur le monde moderne.

Le Programme cette année a mis l'accent sur la lutte contre l'héritage du racisme de l'esclavage par l'éducation. A l’instar de l’exposition présentant 10 histoires d'esclavage colonial néerlandais qui a été montée au Siège de l'ONU à New York, grâce au Rijksmuseum d'Amsterdam.

En effet, au cours de plus de 400 ans, pendant ce que l'ONU décrit comme «Ìýun chapitre sombre de l'HistoireÌý», quelque 15 millions d'hommes, de femmes et d'enfants africains ont été enchaînés et trafiqués vers les colonies européennes dans les Amériques.

Selon le Secrétaire général de l'ONU,ÌýAntónio Guterres, l'héritage de la traite transatlantique des esclaves nous hante encore aujourd'hui car «Ìýnous pouvons tracer une ligne droite entre les siècles d'exploitation coloniale et les inégalités sociales et économiques d'aujourd'huiÌý».

Cette ligne mène directement au travail de l'EJI, qui est basé à Montgomery, en Alabama, aux États-Unis. Cet État du Sud est considéré comme le berceau du mouvement des droits civiques, déclenché au milieu des années 1950 lorsque Rosa Parks refuse de céder sa place de bus à un homme blanc.

En 2018, l'EJI a ouvertÌýThe Legacy Museum: From Enslavement to Mass IncarcerationÌý[ Le Musée de l’héritage : de l'esclavage à l'incarcération de masse], qui documente comment l'esclavage est lié à la violence sexuelle, au lynchage - y compris des enfants, à la ségrégation et au taux élevé d'incarcération des Afro-Américains dans le plus grand système carcéral du monde. L'association gère également le Mémorial national pour la paix et la justice, qui rend hommage à des milliers de victimes de lynchages.

M. Stevenson n'est pas étranger à l'ONU, ayant déjà témoigné devant des experts des droits de l'homme Å“uvrant pour mettre fin au racisme. Lors de son entretien avecÌýONU Info, il a commencé par réfléchir à son lien personnel avec l'histoire amère de l'esclavage aux États-Unis.

L'entretien a été édité en raison de sa longueur.

Bryan Stevenson :ÌýJe suis un produit de la décision de la Cour suprême de ce pays, Brown vs. Board of Education.Ìý J'ai donc commencé mes études dans une école de couleur parce que les enfants noirs n'étaient pas autorisés à fréquenter les écoles publiques. Et les avocats ont vraiment perturbé cela.

Ils sont venus dans ma communauté, ils avaient le pouvoir de faire respecter la primauté du droit même si la majorité des gens de cette communauté n'avaient pas voté pour laisser des enfants comme moi entrer dans les écoles. Et donc, j'ai toujours été attiré par ce que les avocats peuvent faire pour protéger les personnes défavorisées, les personnes marginalisées, les personnes exclues, et j'ai fait mes études de droit avec cet objectif.

Lorsque je suis sorti de la faculté de droit dans les années 1980, les gens dans nos prisons m'ont semblé être la partie la plus vulnérable de notre population. Notre population carcérale est passée de 300.000 à 2,2 millions, et il y avait tellement de personnes menacées d'exécution, des enfants condamnés à mourir en prison, que mon travail s'est concentré là-dessus. Et nous continuons à faire ce travail.

Mais, il y a environ 12 ans, j'ai commencé à craindre qu’aujourd’hui nous ne serions pas en mesure de gagner la décision qui a créé des opportunités pour moi. J'ai senti un recul par rapport à l’engagement envers l'Etat de droit au nom des personnes défavorisées. Et c'est alors que je me suis tourné vers les sciences humaines.

C'est alors que j'ai commencé à penser que nous devions nous engager dans un travail narratif pour commencer à amener les gens à comprendre le contexte d'un si grand nombre de ces problèmes. Et j'ai trouvé dans l'histoire publique, dans la culture et dans les ³¾³Ü²õé±ð²õ, une opportunité vraiment puissante d'impliquer les gens. Et c'est ce qui nous a amenés à développer de nombreuses études et contenus sur la traite transatlantique des esclaves, l'esclavage en Amérique, le lynchage, la ségrégation, mais aussi la création d'espaces culturels qui inviteraient les gens s'intéresser à ces questions.

Je pense juste que c'est désespérément nécessaire, si l’on veut arriver au stade de de conscience qui, je crois, est nécessaire dans le monde pour remédier à l'héritage de l'esclavage et au sectarisme, à la violence et à la discrimination que nous observons encore aujourd'hui.

Dites-nous en plus sur votre Musée de l’héritage. Concrètement, que peut-on voir lors d’une visite ? Y a-t-il une exposition particulièrement poignante ?

Bryan Stevenson :ÌýNous considérons notre musée comme un musée narratif. C'est donc un voyage, qui commence par la traite transatlantique des esclaves, et la première chose que vous pouvez voir c’est un mur géant qui représente l'océan Atlantique.

J'ai grandi au bord de l'océan Atlantique dans ce pays, mais ce n'est que lorsque je suis allé en Afrique et que je me suis tenu de l'autre côté de l'océan que j'ai commencé à réaliser l'importance de cette étendue d'eau pour la diaspora africaine. Et donc, nous explorons cela, et nous avons des animations qui documentent tous les navires qui ont transporté les 12 millions d'Africains à travers cet océan.

Nous y allons en profondeur, identifiant où se trouvaient les ports ; les espaces où les gens ont été enlevés et ceux où ils ont été emmenés. Nous avons des animations, des vidéos. Nous en avons une avec l'actrice Lupita Nyong'o, qui raconte l'histoire de la traite transatlantique des esclaves.

Ensuite, nous avons beaucoup d'art. Nous avons une exposition avec 300 sculptures d'un artiste ghanéen nommé Kwame Akoto-Bamfo qui souligne l'humanité dramatique des personnes qui ont été réduites en esclavage.

Souvent, lorsque nous parlons d'esclavage, nous le rendons si lointain que nous oublions que nous parlons de personnes.

Puis on vous emmène dans une pièce avec plus de sculptures et des images pour aider les gens à comprendre l'héritage du mal et la brutalité du mal. Et puis on les emmène à travers l'histoire. Nous entrons dans le commerce des esclaves aux États-Unis, où un million de personnes ont été trafiquées vers le sud des États-Unis.

Ensuite, nous entrons dans les composantes économiques de l'esclavage, qui ont eu des implications mondiales que nous n'avons toujours pas vraiment pris en compte. Et à partir de là, nous parlons de reconstruction en Amérique.

On parle alors de lynchage, que je vois comme une conséquence directe de cette époque d'esclavage. Nous parlons de la ségrégation raciale codifiée et de la hiérarchie raciale qui existaient dans ce pays.

Et à travers le monde, il y a cette fausse idée que d'une manière ou d'une autre les Noirs ne sont pas aussi bons que les Blancs et qui selon nous n'a pas été abordée avec le genre de détermination et d'intention nécessaires.

Avez-vous un quelconque espoir quant à ce que l'avenir vous réserve puisque ces problèmes sont toujours présents aujourd'hui ?

Bryan Stevenson :ÌýJe suis extrêmement optimiste. Le fait que nous ayons maintenant un musée à Montgomery qui attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs ; le fait que nous soyons maintenant engagés dans un travail narratif me donne beaucoup d'espoir.

Je n'aurais jamais imaginé, il y a dix ans, que nous serions en mesure de faire avancer les choses comme elles l'ont fait. Et donc, pour moi, le travail de justice a toujours exigé de l'espoir.

Je pense que le désespoir est l'ennemi de la justice, en fait. Je pense que l'injustice prévaut là où le désespoir persiste, et je me tourne vers mes ancêtres esclaves pour cet espoir parce que je suis le produit de gens qui ont été, oui, accablés, maltraités et humiliés par l'esclavage, mais ils avaient encore assez d'espoir pour trouver l'amour, pour créer de nouvelles générations.

Et je fais partie de ces descendants et je porte l'espoir de mes ancêtres tout comme je porte une conscience du traumatisme et du mal.

Donc, j'ai bon espoir que nous ayons maintenant des conversations dans des endroits comme l'ONU, que nous ayons des conversations dans des espaces universitaires à travers le mondeÌý; que les ³¾³Ü²õé±ð²õ qui ont longtemps gardé le silence sur cette histoire abordent maintenant intentionnellement ces histoires et ces réalités avec soin et réflexion, et axer sur les voix des personnes qui ont été réduites en esclavage est pour moi un remarquable pas en avant. Et cela me donne encore plus d'espoir que nous puissions arriver à un endroit différent.

Dans notre musée, la dernière chose que nous disons (c'est) que le but de notre musée est de créer un monde où les enfants de nos enfants ne seront plus accablés par l'héritage de l'esclavage ; ne seront plus confrontés à des présomptions de dangerosité et de culpabilité. Et c'est un réel espoir.

C'est notre aspiration. Et je garderai cela avec moi jusqu'à ce que nous atteignions ce but. Et je vais encourager tout le monde à avoir le même espoir.